From Niamey to Tomboctou....

Its been a while but finally in Mali and leaving later on today by public pirogue for Tomboctou.

The last days in Niger didnt go exactly as planned but then that generally makes for the most fun. For one thing there wasnt enough water in the Niger, so the idea to travel upsteam to Gao went down the plug, so to speak, from the start. As Eric pointed out, it might have been the death of him and most of his expedition but its lucky Mungo Park left to look for the Niger in the rainy season or he might have missed it entirely.

We left by bush taxi for the small town of Tillaberi, upstream of Niamey only to get there in the evening and find that by a quirk of fate we arrived the day of an NGO delegation and all rooms, and I mean all TEN of them in town were taken and there was nowhere to pitch a tent. It must have been the first delegation through the one-horse town in the last 20 years, and yup, we hit it. It might be a regional capital but frankly it reminded me of Zorzor with less bustle. All that was missing were the swinging abandoned saloon doors and tumble weed.

We sat by the side of the road looking dejected and were picked off it buy a flying, ramshakle coke can on wheels. It rumbled to a stop opened its door and as we peered inside, so help me there wasnt 1/3 of a space available let alone place to place even one little bun. Somehow we were sucked inside and eventually spat out in the town of Ayorou, another couple of hours up the road. What a beautiful little place.

Honestly speaking its a rather dusty, non descript town on the river but the beauty of it is just that. The river (what left of it) in this area is truely beautiful, chasing itself over rocks and over small rapids. We took a pirogue out to see the obligatory hippos, but this time they were more than just an ear. We actually saw noses and backs! And then a trip to the other 2 small settlements which make up Ayorou. Unlike where we were staying which is near the road, the other two bits of the town are on islands and are made up of smooth mud houses painted in fantastic murals of river animals with cartoon grenade-like granaries. These are totally round and have bits of stone poking out of them at random intervals. Again, no doors....just a little round hole in the top. I did find a granary with door on it though! The Peul. Theirs are thimble shaped, set up on rickety legs and made out of mud, with a little round door half way up, often in red metal. Frankly I kept on expecting to see a pair of hairy feet disappearing inside. Tolkein couldnt have designed them better.

From Ayoru we were able to arrange places in a public 4X4 leaving for Gao in 'Inshallah' time. It was run by an unscrupulous Malian patron whom I took an instant dislike to and him to me. I think I can say he was extremely happy to see the back of me when we finally reached Gao 4 days later, as I put to full use 10 years careful study of the art of british sarcasm. I dont think he was used to a, shock horror, woman calling him on his lies, scams and general attitude. It was a tiring 4 days - 2 waiting for the thing to leave and 2 to get there, thanks to a puncture halfway which left us sleeping in the courtyard of a village restaurant. There were 20 of us in the 4x4 - 3 in the front, 5 of us squidged in the back, including one ENORMOUS mauritanian lass, 9 in the boot and the rest on the roof. It was tight. But the views made up for it. As you leave Ayorou the river widens into a vast floodplane surrounded by a rolling landscape of acacias, sand dunes and with the rain that had fallen, strips of bright green. The green is deceptive. From a distance it looks rich and lush but if you look directly down at it it seperates itself out into a sparse covering of rather stunted blades of grass, but its amazing what a small shower can bring out.

We finally reached Mali, crossing the border where Eric got fined for 'disrepect to the colours of Niger' by the last and only truely nasty Nigerienne we met. A monumnetal, braying, military ass with a colonial chip on his shoulder as big as a house. Eric made the, gasp, shock! heinous mistake of sitting at the base of the flag pole of a very derelict looking flag - imagine that! A flag so faded and moth-eaten you could barely make out what it was. It was also the only place that wasnt dirt to sit. I took a small degree of comfort in muttering loudly that disrespect for a flag was letting it deteriorate to its current ramshackle state. A couple of more sensible folk tried to intervene but, predictably the bully who makes the most noise won out. It left a nasty taste in a long and unpleasant journey over the border.

We finally reached Gao - sprawling, flat and dusty at the hottest time of the day and of course found no open accomodation....thank goodness for NGOs. We were put up by Fabio Amar of CESVI. Grazie Mille! La vedevo veremente male...

Gao is a strange town, sleepy, large, with beautiful colonial administrative buildings, wide streets of flat-topped mud houses and random nomad camps which pop up unexpectedly in clearings around town. There is no public transport which makes for very hot walking, the river Niger is nowhere to be seen in the port which is choked with plastic bags instead; the desert comes right up to the edges of town and there isnt a cookshop in sight. Very odd place.

We are now in Mopti and waiting to leave for Tomboctou, inshallah, today. We shall see.

I reserve comments on Mali so far. Am not sure what I think of it yet.....



Après avoir passé une semaine sur Agadez, nous revoilà sur le départ vers une autre cité Touareg. Mais entre temps, quelques petits faits se sont déroulés, que je vais essayer de vous narrer sans trop perdre de temps.

Partons d'Agadez, cité du désert, maison en sable ou quasiment, grande mosquée en boue, où l'on a finalemement presqu'une semaine. Pas de possibilité de partir dans l'Aïr, car la rébellion touareg avait reprit depuis quelques jours. En effet, ils étaient venu sur la ville pour tenter de bruler quelques avions militaires de reconnaissance, puis avaient attaqué un camp militaire pas très long de là... Du coup, la sécurité en brousse n'étant pas garantie, nous sommes restés.
Il faut dire que nous avons été admirablement accueillis par Issoufou, que l'on avait rencontré sur Niamey un mois auparavant, et qui a put nous montré autour. Il est bijoutier touareg, et nous a donc montré son atelier, et la fabrication des bijoux.
Agadez est une ville un peu éteinte en cette saison, et paraît être en train d'attendre que la saison touristique redémarre pour reprendre de l'activité. Si tu t'approche de la mosquée, quelques types viennent d'arpager pour te montrer les bijoux, alors que les autres veulent te programmer sur une expédition en 4x4 dans les montagnes... où tout le monde nous disait de ne surtout pas aller. Et c'est en saison morte, imaginez en saison touristique... Un peu décevant mais bon.

Après une semaine nous sommes rentrés sur Niamey, où nous avons préparé notre départ sur le Mali. Prise du Visa, et petite recherche de transport. Nous avons prit la route en taxi brousse sur Tillabéri, où nous voulions passer la nuit. Lorsque nous sommes arrivés, le seul hotel du coin complet (arrivée de nassara en ville), relais déserté et fermé, et chambres de passage à prix exorbitant nous ont fait continuer sur Ayorou. De là, nous avons prit une chambre et le lendemain, nous avions l'espoir de trouver une pirogue pour partir sur Gao. Malheureusement, le niveau de l'eau étant trop bas, nous ne pouvions le faire. Du coup, on a recherché un taxi brousse encore une fois.
Un Land Cruiser était disponible et en recherche de client. Après une première discussion, où il nous a donné un prix toubabou, nous avons laché l'affaire pour un moment, sachant qu'il n'allait pas partir avant le lendemain (bien qu'il nous vendait le contraire). Nous nous sommes organisé un tour de porigue: "A la recherche des hippos" et "Découverte des villages d'Ayorou", puis avons passé notre temlps entere ici et là, attendre le départ du véhicule.
Finalement, le lendemain, sur le point de partir, vers 12 h, il nous appela pour mettre nos bagages, disant qu'il avait des clients. En effet, il avait trouvé toute une famille de maures, 6 au total, partant sur Gao. Mais il n'étaient apparement pas très pressés, car il ont eu le temps de manger, boire le thé, faire la sieste et je ne sais quoi d'autre avant de se décider. Bien entendu, tout le monde les attendait mais c'était le dernier de leur soucis. Ensuite, lorsqu'ils furent décidés, il fallut les caser dans la voiture, et pas question qu'une femme maure soit à côté d'un homme, et blanc de surcroit. Du coup, on ne part plus... :(
Après négociations, avec le propriétaire du véhicule, ils se sont mis d'accord et je devait passer devant, et le père derrière avec ses femmes. Mais lorsqu'il a vu qu'il était un peu trop serré, il changea d'avis et accepta que je passe à côté d'elles. Celà étant, ça nous a pris facilement 2 heures pour les discussions, et le temps de rentrer tout le monde, on est partit autour de 5 heures...

Un peu serré à l'arrière, on a quand même pu admirer le paysage de là où l'on était. Une petite crevaison sur la piste nous retarda un peu, puis une déficience de la pompe à gasoil nous a encore ralenti (on a presque envoyé la voiture dans un fossé), puis on a débarqué à Assongo, où il nous a fallu passer la nuit et réparer la roue de rechange au matin. Nous sommes resté dormir dans la cours interieure d'un restaurant à la belle étoile. Au matin, la rue était bleu, car les employés de Satom (Vinci) étaitent sur le point de partir sur le chantier de la route, qu'il sont en train de goudronner (si vous penser voyager entre Niamey et Gao, vous aurez du goudron dans deux mois).
Nous avons reprit la route sur le coup des 8 heures, et avons débarqué à Gao vers 12h. On est arrivé dans une ville désertique, du style Agadez, avec de grandes rues, un peu endormie (surtout en journée), où c'est un cauchemard pour trouver à manger dans la rue, sans vous parler des logements. Du coup, on est resté chez une ONG italienne, où le type a bien gentillement accepté de nous pretter une douche et un matelas.

Le lendemain, nous partions sur Mopti, par une après midi de bus. L'agence de bus nous ayant dit qu'on arriverait à Mopti, on les a cru, mais il nous ont fait débarquer à Sévaré. Nous nous sommes résignés et avons prit un hotel. Une nuit dans cette ville, où il n'y a pas grande chose à faire, et nous prenions un bâché pour Mopti.
Mopti est une ville touristique, ça c'est sur... Un peu plus de touristes qu'à Agadez, mais pas guère en cette saison, mais bien plus de guide (vrai ou faux), de vendeurs de bijoux, de souvenirs, de tours en pirogue, etc... qui se jettent sur toi à ton arrivée en ville. Pas le temps de trouver un hotel qu'ils sont tous ici pour t'aider et surtout essayer de ramasser une commission au passage. Bon, une fois que tu les envois gentillement chier une fois chacun, tu te fais une réputation et ils te laissent plus ou moins tranquille.
Sinon, le reste de la ville est sympa, avec un port, à partir duquel on est sensé partir pour Tombouctou dans une paire d'heure. Sensé, car on devait arriver à Tombouctou mais on n'arrivera qu'à Diré, et les négociations furent longues pour trouver un accord. Enfin, on en a pour deux jours de voyage normalement, alors on verra...