De Niamey à Zinder... pas de tout repos

My, my how time flies....been more than a week since put pen to paper...err guess, that would be more like finger to keyboard but the sentiment remains the same.

We're no longer in Niamey but rather in Zinder, a large, old, caravan-route town on the border with Nigeria and about halfway along the countries bottom rim. We've been here a while now and are getting ready to leave tomorrow for the region around lake Chad. But Im getting ahead of myself...

The last days in Niamey were great fun, although I discovered that you can sweat between your fingers, from your knees and even your shins. Luckily it seems like elbows are impervious to heat, about the only body-part which is! On the less sticky front, we met a lovely french couple who had been teaching and nursing in Reunion and like us thought the plane a, well... somewhat to... direct (??) manner of travel home....but coming from Reunion is a lot more serious than our little saunter from Liberia. They had been on the road 10 months (Mother take note and count your blessings ;)..). A friend had also come to meet them for the Niger leg of the trip.

The 5 of us went Giraffe spotting and hippo watching. Its strange to be in a capital city and to be able to drive 20 min down the road and come across a herd of Giraffe happily munching away at the roadside, or hippos wallowing in the river. Although, to be frank, on the hippo front it was a bit like our Voinjama elephants...an ear poking out of the water is all we spotted most of the time. Although once a WHOLE head emerged -which proved to short-sighted, sceptical little me that they were actually there, and not merely conveniently-placed underwater branches. However, even if they had been, being out on the Niger at sundown would have been enough.

That night we all slept on a small island so as to be able to get to a local market bright-eyed and bushy-tailed at the crack of dawn the next morning. And it would have been the crack of dawn , honest guv... except that we almost all got blown away by a hurricane-grade sandstorm in the middle of the night. It all started innocently with a breeze pleasant enough to make us think that ditching sleeping indoors was a bright idea. That was until we were rudely awakened by the crashing of chairs off porches, jerricans flying through the air and Nigerienne equivalent of a pea-soup London fog. Its amazing what crevices sand can lodge in.

Having battled the doors to the room closed the whole Kaboodle went with a bang to wake the dead. It took us a further quarter of an hour to man-handle it closed. From the sounds of things it wasnt happening only to us either as bits of roofing peeled off and shutters went flying.

Given the antics of the night before I was quite impressed that we managed to crawl out of bed at all, if somewhat bleary-eyed. Naturally the market was in full swing and I guess losing the roof off your house is a matter of course in the rainy season. As it was no one seemed to batt an eye at it. RAINY season, sure!...there wasnt a drop of the stuff. Just sand, sand and more sand... and, at a certain point, to add insult to injury, a couple of well-aimed hail stones the size of golf balls. It was an interesting night.

As for us, we left for Zinder a couple of days later, via Maraadi... and made the supposedly 9 hour trip in a record 16. Thank GOD we'd only decided to go half way.

Crammed in like sardines, a breakdown later; numerous inexplicable stops where no one either got on or off and a final fatal death of a wheel... we limped into Maraadi round about midnight in a psycadelic yellow, beaten-up coke-can on wheels....but at least this beaten up coke-can moved....kind of. It had picked us, and some equally forlorn fellow passengers, off the road 4 hours earlier as we sat mourning the death of the original transport. Note to self...inspect your bush taxi WELL before putting your little toe in the thing. Assume nothing. Be prepared for EVERYTHING....

Zinder is an interesting town. Huge, sprawling and still somehow strangely homey. It helps that there appear to be no buildings above 2 storeys. Its an old caravan town, so the old quarter is made of beautiful banco houses, slightly trapezoid with pointed little turrets on their flat roofs and decorated with raised geometric patterns. In fact, its funny how Moroccan it all is, meaning southern Moroccan here. From the style of the houses (which are attributed to the Hausa), the decorative motifs, the little turrets and even the music...not to mention one of the dialects. Indeed the Touareg dialect here, known as Tamalshek has a more significant sprinkling of Moroccan Arabic in it than even Moroccan Tashelhight has. Its bizarre to come across such strong cultural syncretism this far south.

For all the above, its also NGO-land. It is strange being in such an environment and for once not to be the one working. The regions of Maraadi and Zinder were the two most affected by the 2004-2005 droughts. Indeed most of the cattle look like they could lock ribs if packed to tightly together. To be fair we are also here right at the end of the dry season. But still, from a work-point of view its scary. The environment is so degraded and fragile it amazes me they are able to grow anything on it at all. As for what the cattle, sheep, donkeys and goats eat - its anyones guess. Working on what could might constitute some kind of semi-useful and, errr.... sustainable ?? livelihood programme here would be an interesting, if frustrating, challenge.

So tomorrow we leave for N'Guigmi and the east, the Massif de Termit and the Koutous hills...

Ooof that was long and uninspired-o! Will do better next time but it may be quite a while...internet connection seems to be getting worse and worse as we go along.

A presto -

Voilà maintenant plus d’une semaine que nous n’avons pas écrit, mais je dois dire que ce ne fut pas de n’avoir pas essayé… Il est vrai qu’après Niamey, trouver un ordinateur avec internet fonctionnant plus ou moins, ce n’est pas chose facile.
Bref, essayons de résumer un peu cette grosse semaine plutôt chargée. Tout d’abord, après les deux premiers jours sur Niamey, nous avons l’occasion de rencontrer des compatriotes français, avec qui nous avons pu sympathiser. Petit clin d’œil à Valérie et Timoté, qui continuent leur voyage et à Romain qui vient de reprendre le boulot (désolé !!!!).
Dans notre découverte du Niger, nous avons donc pu apprécier la ville de Niamey, puis nous nous sommes organisés une petite excursion : « à la recherche des dernières girafes de l’Afrique de l’ouest », qui se trouvent du côté de Kouré. Départ en Land Cruiser de chez Tatayi (notre auberge sur Niamey), on retrouve nos bons vieux véhicules de travail, puis on fait environ 60 km en dehors de la ville. Arrivée presque au milieu de nulle part (comme c’est assez souvent le cas au Niger, seule la route montre qu’on est pas encore perdus), nous prenons un guide puis montons sur le toit de le toit de la voiture et c’est partit pour un mini safari. Petit tour de repérage sur le goudron (sous un soleil de plomb…), puis on commence s’enfoncer dans la brousse. Ola, doucement chauffeur, c’est pas très stable en haut.

Mais au bout d'un petit moment nous apercevons nos premiers animaux à long cou. Ils sont relativement tranquilles, broutant leurs arbres d'un air hagard. Ils doivent se demander ce que ces petits êtres sur deux pattes leur veulent, et pourquoi ils ne les laissent pas manger peinards.

Nous avons durant environ deux heures pu observer les girafes nigériennes dans leur habitat naturel, où franchement elles n'ont pas des tonnes de bouffe, mais j'imagine qu'elles sont habituées.



Le lendemain, nous nous sommes rendus sur Boubon, petite ville (20 km de Niamey), assez célèbre pour ces poteries (canaries en terre), où nous avons été reçut comme les seuls et uniques touristes du mois (voir du trimestre). Nous avons été accueillit comme des rois (ou blancs), sur le camping de l'île de Boubon. On doit dire qu'ils nous ont un peu chargé sur le prix des bouteilles d'eau, mais le capitaine farci du dîner était plutôt bon.

Dès notre arrivée sur Boubon (nous nous sommes fait emmener par le propriétaire du camping), nous avons eu droit d'aller voir les hippopotames, avec petit tour de pirogue (motorisée quand même) sur le Niger, puis visite guidée de la ville, avec explication sur les poteries, et même une démonstration "en live" de la fabrication, la cuisson...

L'intérêt était de passer la nuit et de faire le tour du marché le lendemain, riche en couleurs, épices, bétail (un peu maigrichon en cette fin de saison sèche, mais bon...), et( bien entendu de poterie... oh et de citrouilles aussi. Les "donnes moi cadeau" ou bien "donnes moi le bic" se font entendre de plus en plus, surtout sortant de Niamey, mais j'ai tout de même réussit à bluffer les gamins sur le coup du bic. Et c'est sans parler du fait que nous ne sommes pas de bons touristes et ne donnons pas assez pour le pourboire des guides ou des dix minutes de démonstration de poterie... Mais il est bon de ne pas être "bon touriste" mais de rester juste.

Nous sommes donc restés la nuit dans le camping, où il nous offrait une place dans une hutte relativement moderne (ce qui signifie charpente en fer), pas très propre et assez chaude. Nous nous sommes alors installé un lit improvisé dehors pour profiter de la brise nocturne. Mais après une heure environ, on a considéré que la brise devenait vent et le vent devenait presque ouragan, et on est vite rentré. On a en effet essuyé une tempête de sable, qui a amené la poussière partout. Je dois dire que ce fut assez impressionnant.



Retour sur Niamey en taxi brousse, petite dernière soirée ensemble avant de partir chacun de notre côté. Nous nous dirigeons sur Maraadi, puis sur Zinder.

Le trajet de Niamey à Maraadi ne fut pas à piquer des vers. Sur un trajet qui aurait du durer environ 9 heures, nous avons mis 16 heures, en taxi brousse. Nous avons cru que nous n'arriverions jamais. Bien que nous n'ayons pas eu de véritables problèmes, à part une roue à changer et une crevaison, nous nous sommes arrêtés à chaque petit village, pour charger décharger ou même parfois pour... rien. Un voyage terrible, long, serrés comme des sardines, les ressorts nous perforant le cul, une petite nigérienne vomissant son déjeuné dans le van, nous ne comprenant pas vraiment ce qui se passe... mais au combien amusant. Et puis on a bien le temps de voir le paysage. Mais je dois dire que l'on s'attaque un peu à des parties où les gens ne parlent pas forcément le français et notre Haoussa n'est pas des meilleurs. Bon, ça va gérer.

Pour le trajet jusqu'à Zinder, nous n'avons pas risqué encore le taxi brousse, et nous avons reprit le bus, le vrai, celui qui se pointe quasiment à l'heure et arrive aussi plus ou moins à l'heure. Heureusement, car cette fois aussi nous avons essuyé une tempête de sable et ce ne fut pas pour rire. On a vu un nuage (ou bien devrais je dire un mur) de sable se rapprocher, bien distinctement, de plus en plus près, jusqu'à ce qu'on soit engloutit. A partir de ce moment, on roule doucement en essayant de repérer la route, et on attend un éclaircie. Puis une petite pluie montre le coin de son nez, sans pour autant laver le bus de sa poussière.



Nous sommes quand même arrivés sur Zinder sans encombre. Nous avons passé quelques jours dans le coin, et nous nous préparons à partir sur l'est pour rejoindre Nguigmi. Nous allons donc passer certainement quelques temps sans mettre à jour, alors soyez patient.